Le sel rouge hawaïen traditionnel tire son nom et sa couleur de l'argile volcanique indigène avec laquelle de nombreux Hawaïens bordaient leurs étangs salés.
Les autochtones hawaïens utilisaient le sel comme conservateur alimentaire pour le poisson, le bœuf et le porc. Il était également utilisé pour des rituels religieux de purification et des pratiques de guérison. Ce gros sel, appelé pa'akai, était à l'origine de couleur blanche. Il a ensuite adopté une teinte rouille en raison de l'argile absorbée pendant le processus de production, car le sel était récolté lors de l'évaporation naturelle se produisant dans les étangs.
À ce jour, les descendants de Hanapepe, Kauai, continuent de produire du sel mélangé à de l'argile alaea. Fréquemment intégré aux plats traditionnels hawaïens, tels que le poke, le pipikaula (charque hawaïen) et le cochon kalua, le sel rouge non raffiné reste une partie intégrante de la culture hawaïenne.